清朝康熙三十四年（公元年）五月初六，端午节刚过，江宁知府施世纶接到报案：钱塘县水师副将沈铭坠崖身亡了。沈铭是施世纶的同乡好友，二人从小一起长大，情同手足。施世纶闻报大惊，问明沈铭坠崖之地在蜂鸣山后，连忙赶往现场勘验。
且说蜂鸣山在城外四十里处，山中草木繁盛，蜂蝶成群，故而得名。山下有一碧波之潭，名曰碧云潭。沈铭的府邸蜂鸣院，就在半山腰的一块平地上。施世纶和手下赶往沈府时，沈铭之父沈荣和县令梁世锦已在家中等候。
施世纶见了沈荣，忙问他沈铭是如何坠崖身亡的。沈荣说昨天沈铭喝了酒，送客下山时不慎跌落了山谷。昨日沈铭送走的客人，正是县令梁世锦。站立一旁的梁世锦忙点头称是。
梁世锦说，沈荣是前任县令，昨日是端午节，所以他专程来看望。昨天午后，沈荣父子请他喝酒，不料天降大雨，一直到傍晚才离开。沈铭送他下山，不料他在回山的路上出了事……
施世纶
施世纶听罢，心中略有所思，跟着众人来到了案发现场。这是一条靠山开凿的山路，沈铭坠崖的地点在路的中段位置，左边靠着山右边靠着水，由于地势陡峭，靠水的那一端有藤木栏杆。山崖有四五丈高，下面潭水清澈，上面漂浮着几根树藤，岸边有几条死鱼。
施世纶心中疑惑：此地虽然陡峭，但靠水一边的藤条牢固结实，人是不会轻易从此地掉落下去的。施世纶问沈荣，昨日沈铭喝了多少酒？沈荣还未答话，梁世锦忙说昨日沈铭并未喝酒，是沈荣记错了。当时三人虽然喝酒叙旧，但沈铭以身体有恙为由，一直以茶代酒。
施世纶又问昨日是否还有别人在场？梁世锦回答：昨日慧寅法师也来过，他们一起吃了晚饭。施世纶是知道慧寅和尚的，他是蜂鸣山后栖云禅寺的住持。慧寅和尚写得一手好字，沈铭时常请他来家里做客，昨日慧寅在沈家并不奇怪。
施世纶又问梁世锦，昨日慧寅和尚是几时走的？梁世锦回答：昨日大雨不断，山洪冲断了石桥，慧寅法师昨晚留在沈家住宿，并未离开。施世纶忙问慧寅和尚现在在何处？施世纶话音刚落，几个和尚就从山上下来了，为首的和尚正是慧寅。
慧寅和尚年纪不到30岁，施世纶早前从好友沈铭口里得知此人，却没想到此人如此年轻。慧寅把昨日留宿沈府的经过一一说出，并肯定地说沈铭昨日并未饮酒，前几日沈铭被山中蜜蜂蜇伤，被蜇伤是最忌讳饮酒的，故而沈铭没有饮酒。
施世纶眉头一皱，心中疑惑陡增。沈铭昨日没有喝酒，山道又有藤条护栏，他是如何坠崖身亡的呢？难不成是被人所害，推下山崖坠亡的？若真是这样，那凶手就在昨日赴宴的人中，所有人都逃脱不了嫌疑。
施世纶问慧寅和尚，昨日留宿在沈府和谁住在一起？慧寅说与老人家人沈贤住在东偏房里。施世纶叫来沈贤询问，证明慧寅和尚所言不假。慧寅和尚的嫌疑被排除了，施世纶又把昨日在山上的人都叫来盘查了一遍，结果并未找到可疑对象。
就在此时，梁世锦突然提到了一个细节：昨日沈荣以不胜酒力为由，提前离开了酒席。这个细节让施世纶生疑，沈荣身体强壮，且擅长饮酒，怎么会自称不胜酒力呢？施世纶让手下去找沈荣来问话。
片刻之后，手下急匆匆跑来大喊：“不好了，沈荣上吊自杀了！”
施世纶听罢大惊，忙跟着手下来到了后院的一棵树下，果然见到沈荣上吊了。此时沈家的仆人正把沈荣从树上放下，又是掐人中又是捶胸膛，忙活了大半天，沈荣终于醒了过来。沈荣醒来后，“扑通”一声跪在地上哭着说：“施大人，不要再查了，沈铭是我害死的！”
沈荣的话让人瞠目结舌，沈荣为何要杀了自己的儿子？这真是令人不可思议。施世纶把沈荣扶到客厅里坐定，问他为何要杀死自己的儿子，这里面究竟有什么秘密？沈荣哭喊道：“家丑啊，家丑！”
原来，沈荣在母亲去世前纳了一个貌美的小妾，小妾名叫婉儿。母亲去世后，沈铭回到家中奔丧。沈铭看到婉儿貌美后，对她产生了非分之想，多次强行对婉儿调戏。沈荣见儿子如此败德，便想杀了他以正家风。
端午节那天晚上，沈荣以不胜酒力为由提前离席，躲在沈铭送客返回必经的路上，待沈铭走到最危险处时，他将儿子推下山崖坠亡。事情的经过就是这样，是他亲手杀死了儿子。
施世纶做梦也没想到，沈荣会杀死了儿子。施世纶问沈荣，他有没有亲眼见到沈铭调戏婉儿？沈荣说一开始他也不信，都是婉儿告诉他的。但十天前他亲眼目睹了沈铭的恶行，沈荣说出了那天发生的事情：
那天午后，沈荣正在前厅乘凉，忽然后院传来奇怪的声响。沈荣推开窗户看去，差点气得昏死过去，只见儿子沈铭拦住婉儿动手动脚，开始时还只是撕扯搂抱，后来竟然胆大包天地去剥婉儿的衣服，婉儿力拒逃跑。若不是婉儿跑得快，只怕要酿出大祸了。
施世纶听了沈荣之言，沉思片刻后问他，那日沈铭与婉儿纠缠，他听到他们说了什么没有？沈荣说那日风大，且隔着窗户和一个院子，他没有听清二人说了什么，但二人撕扯纠缠的情形，他是看得一清二楚的，绝对不会有假。
沈铭的人品如何，施世纶最清楚。这个同乡一向贤明忠厚，是绝对不会做出此等丧行败德的事情的。但沈荣亲眼目睹了儿子的暴行，又承认杀死了儿子，这让人不得不接受这个残忍的事实。施世纶心中烦闷不已，他回到客房把门关上，坐在案桌前伏案沉思。
此时手下推门走了进来，手中捧着一个红色锦盒。施世纶问此盒从何而来？手下说是他勘察沈家时从婉儿的床底下找到的。打开盒子一看，里面有个小瓷瓶，瓶子没有什么稀奇，里面装着的一封书信却很关键。
书信是沈铭写给婉儿的情书，书法显然是沈铭的字迹，再看落款写着一个“铭”字。白纸黑字，证据确凿，施世纶无话可说，只好把书信和瓶子装起来。吃过午饭后，施世纶让梁世锦回县衙一趟，明天带着几个差役回来。
第二天，梁世锦带着差役回来了，施世纶在沈家后花园设立了公堂。施世纶拍了一下惊堂木，问沈荣害死亲儿子是否认罪？沈荣跪在地上叩头不止，忙说杀人偿命，他愿意承担罪行。施世纶怒喝：“想要认罪，岂能如此轻易？来人！”
左右听到施世纶喊来人，个个抡起杀威棒准备动手拷打。围观的人都大惑不解，按理说沈荣已经认罪，就不能再进行拷打。但施世纶接下来的话更令人震惊，施世纶怒喝道：“将凶手婉儿、慧寅和尚拿下！”差役们冲上前去，将婉儿、慧寅双双擒拿，丢在公案之前。
这一幕发生在瞬息之间，在场之人都来不及反应，一个个都懵在了原地。施世纶走到慧寅和尚面前问他，事到如今是他招供呢？还是由施世纶待他说出来呢？慧寅和尚大呼冤枉，说听不懂施世纶的话。施世纶见慧寅和尚不肯认罪，从袖子里拿出了那封信，说起了破案的经过来。
昨日梁世锦回去后，施世纶坐在房中思索案情，他反复对比所有人的证词，细细推敲到半夜也没有发现破案的线索。施世纶始终相信好友沈铭不会调戏污辱婉儿，但案情事实就在眼前，他为此心中纠结和苦恼不已。久坐半夜，脖子酸痛不已，施世纶猛然抬头发现墙上挂着一幅题字。
这幅题字的一笔一划很有特点，施世纶隐约想起好像在哪里见过这样的字迹。他猛然想起那封信来，从袖子中掏出信件对着题字对比，果然一笔一划都非常相似。施世纶再看那题字的落款，上面写着“林启铭”三个字。施世纶见状大惊，这林启铭是何人？林启铭就是慧寅，这是他的俗家名字。
施世纶看着信件上的那个“铭”字，再看看题字上的“铭”字，完全是出自同一人之手。信件上的“铭”字也许并非沈铭，而是和尚林启铭。林启铭擅长书法，他能模仿多种字体，他为了掩人耳目，用沈铭的字体写信也不是没有可能。施世纶从题字看出了端倪，也找到了慧寅和尚私通婉儿的证据。
施世纶把信件丢给慧寅和尚，问他信件是否是他的？慧寅和尚承认信件是他的，也大言不惭地承认与婉儿有私情，但始终不肯承认沈铭是他杀的。施世纶知道和尚不会轻易招供，于是怒喝道：“把雷公藤拿上来！”差役们听罢，拿着一根滴水的雷公藤来到了案前。慧寅和尚见到雷公藤，像一堆烂泥瘫软在地。众人见状，还是大惑不解。
施世纶见众人疑惑，便说明了缘由：“其实那天沈铭坠崖后，并没有死亡！”这句话更像是一个地雷在人群中引爆了，众人都齐刷刷看向施世纶，等待着他公布这令人眼花缭乱的真相。施世纶不负众望，说出了案子的真相。
施世纶说：沈铭身为水师副将，水性是一般人不能比的，一个小小的碧云潭是困不住他的。这条雷公藤才是害死他的真正元凶！雷公藤又叫断魂草、胡葛藤，此物毒性极大，中毒者顷刻就死。今早他已找人确认过，山中只有栖鸿寺慧寅和尚的住处才有此藤。所以沈铭不是淹死的，而是被毒死的，潭边不起眼的地方有几条死鱼，就是被雷公藤毒死的。
众人听到此，挥拳冲上来要打慧寅。施世纶让官差阻止了他们，案情到此还未完全真相大白。施世纶从袖子里拿出了在婉儿房中找到的小瓶子，施世纶说当初他忽略了这个瓶子，但后来他终于想明白了，原来婉儿正是用这个瓶子装了蜂蜜，并用这个瓶子陷害了沈铭。
这个瓶子如何陷害沈铭呢？施世纶让沈荣站定不要动，随后他把瓶子里的蜂蜜泼到沈荣身上去。瞬息之间，蜂鸣山上成群的蜜蜂飞来，纷纷落在了沈荣身上，吮吸他身上的蜂蜜。施世纶用手驱赶蜜蜂，蜜蜂却越聚越多，最后施世纶扯下了沈荣的衣服，蜜蜂才不再纠缠沈荣。
看到这一幕，所有的人都明白了。当初沈铭并非调戏婉儿，而是为她驱赶蜜蜂，为救她扯下了她的衣服。沈铭被蜜蜂所蜇，中了蜂毒不能饮酒，所以端午节时只能以茶代酒。沈铭并没有调戏婉儿，这一切都是慧寅和婉儿的毒计。
果不其然，慧寅和尚承认了罪行。自从沈荣娶了婉儿后，婉儿嫌弃沈荣年老，便与常来家中做客的慧寅和尚勾搭起来。二人知道私通难成长久夫妻，只有杀了沈家父子才能双宿双栖。二人盘算许久，终于想到了一条一箭双雕的毒计。
先是婉儿趁沈荣醉酒时在房中做戏，故意让沈荣看见沈铭救人的那一幕。沈荣醉得不能动弹，却能远远看见沈铭调戏婉儿。婉儿不断给沈荣吹枕头风，让沈荣坚定了要杀掉儿子的决心，并准备在端午节动手。婉儿得知沈荣的所有计划后，让慧寅和尚提前在碧云潭里抛入大量雷公藤。
端午节那天，沈荣借故不胜酒力提前离席，躲在山道上最陡峭的地方。傍晚时分，沈铭把梁世锦送下山返回家，当他走到沈荣埋伏的地方时，沈荣将他推下山崖。沈铭猝不及防掉入潭中，免不了灌了几口水。碧云潭本就不大，加之沈铭落水的地方布满雷公藤，沈铭喝了有毒的水，很快中毒身亡。
沈铭被杀后，慧寅和尚想让人捞起潭中的雷公藤，但不巧的是山洪爆发冲断了石桥，慧寅和尚来不及去叫人，只好在沈家住了一晚。第二天他跑去碧云潭一看，发现潭中的雷公藤大多被洪水冲走，只有几小根稀稀拉拉地泡在水里。慧寅和尚见状，料想没人会在意这几根藤条，于是便置之不理。
慧寅和尚证明对沈铭之死无关，成功地躲过了施世纶的盘查。他和婉儿等待着沈荣投案自首，一旦施世纶将他斩首，他们就轻松地解决了沈家父子，全盘计划都成功了。但他没想到的是，施世纶让人捞起了雷公藤，并通过题字发现了他与婉儿的私情。
案子真相大白，慧寅与婉儿为私情布下毒计，企图一箭双雕。沈荣听信谗言害死了儿子，差点也害死了自己。慧寅与婉儿心机之深，布计之毒，可见一斑。若不是施世纶明察秋毫，此案将成冤案。案子最后，慧寅与婉儿被判斩首，沈荣误杀儿子被判三年徒刑。
此案再次证明，人心险恶，着实令人汗颜。行文至此，不得不写诗叹曰：
蜂鸣山上命案生，儿子命丧老父亲。
小妾和尚布毒计，蜜蜂飞来害好人。
施公明察破奇案，恶人斩首下地狱。
自古奸情出人命，做人还得讲良心。