《天堂电影院》讲述了一个痴迷电影的少年的一生，表现了电影在特殊时期那无可替代的作用，同时也暗示了电影的衰落，影片经由角色说出了很多电影台词，每句话都值得玩味和思考，爱电影的人一定会喜欢《天堂电影院》。
伴随着悠扬的音乐，影片展开，电影的主题音乐带给人心灵的宁静，仔细听了会有些忧伤，看过很多遍后甚至会有一丝残酷。一位母亲找她的儿子，打了一天的电话，她的女儿说他已经30年没有回来了，他肯定忘记了。影片的主人公开车回到家，他的情人已经睡了，跟他说：“一位自称你母亲的人找你，她把我当成了别人，她说有个叫艾费多的人死了，明天举办葬礼，希望你回去。”之后主人公陷入了深深的回忆，风铃声、雷雨声仿佛把人带到了40多年前。主人公下面的姿势是非常适合晚上回忆的，影片从此开始，主人公的名字叫多多。
故事发生在二战结束后，意大利西西里岛上宁静的小镇，那里有个一电影院叫天堂电影院。少年的多多喜欢看电影，那个时期的电影上映都要经过神父严格的审查，就像现在的广电总局，神父每次遇到电影中有亲吻的镜头都会摇摇铃铛，放映员艾费多就会做个标记，把这些镜头减掉。多多对电影从喜爱到痴迷，每天拿着艾费多减掉的胶片就可以说出电影的台词。他问妈妈，爸爸去哪里了，妈妈告诉他在从苏联回来的路上。
有一次他把妈妈买东西的钱买了电影票，影片散场后，妈妈斥责他，艾费多为了帮助多多，变了个小把戏把自己的钱给了他，又没有让多多在妈妈面前露馅。此后多多和艾费多结成了亦师亦友亦父的关系。这个时候的多多其实已经知道了他父亲早已死在了战场上，但是他选择帮着妈妈完成善意的谎言，很多时候孩子比我们认为的要成熟，还要帮着大人自圆其说。
放映员艾费多为了让进不去电影院而迟迟不走的人看到电影，将电影投到广场的墙壁上导致胶片着火，火势扩大，所有人都逃离了广场，少年的多多冲向电影院放映室，将昏倒的艾费多拖下楼，救了艾费多一命，但艾费多眼睛失明了。那时也没有奖惩制度，天堂电影院被烧毁了，勇敢的多多完成了惊人壮举。
中了彩票的商人将天堂电影院重新修缮，天堂电影院重获新生。电影的放映和审核也不再由神父决定，人们终于能够看到电影中接吻的镜头。艾费多眼睛受伤，无法继续工作，多多接替了他的工作，成为了小小放映员。随着技术的发展，产生了不怕火烧的胶片，艾费多感慨，技术的进步总是来得太迟。这样过了几年，多多长大了，他买了一个摄像机，每天总是拍来拍去。
多多爱上了一个银行家的女儿艾莲娜，他问艾费多怎么追她。艾费多也不知道，他给多多讲了一个这部电影中最经典的故事，流传至今。从前一个国王为他可爱的公主举办了一场宴会，有个卫兵看到国王的女儿从他身边走过，她实在太美了，他立刻坠入情网，但是一个卑微的士兵怎么配得上国王的女儿。后来，他终于有机会见到她，他告诉她，他不能没有她。公主被他深深的感情打动，她就告诉士兵，你如果连续一百个昼夜，日日夜夜守在我的阳台下，最后我就以心相许。
于是士兵照做了，一天，两天，三天...公主从窗外望向他，他从来都不动！下雨、刮风、下雪，他一直站在那里。小鸟在他头上拉屎，蜜蜂蛰他，他还是一动不动。到了最后，第90天，他已经变得苍白虚弱，眼泪从他的双眼流下来，他控制不住，甚至连睡觉都没有了力气。公主把这一切看在眼里。终于到了第九十九个夜晚，士兵转身离开，走了。网上有很多这个故事的解读，士兵用99天证明自己的爱，用一天证明自己的尊严。
或者士兵发现真正爱自己的人不会让自己变成这个样子，从而离去。我认为更可能的解读是士兵在坚持到99天的时候，突然发现还有一天就到了，而他发现自己早已不爱公主了，为了一个不爱的人这样坚持没有意义，所以他转身离开了。为什么他会不爱公主呢？可能他发现了他和公主之间巨大的鸿沟，可能他发现自己变得不认识自己了等等。
多多问艾费多这是为什么，艾费多说我也不知道，你想到了要告诉我。多多按照这个故事去追求艾莲娜。他一直在艾莲娜的窗下等候，一直等到过年，艾莲娜的窗户还是关上了，此刻人们欢庆新年，多多转身离开，欢闹的礼花映衬着失望的多多。他回到电影院放映室，艾莲娜突然出现在他面前，他们终于在一起了。
幸福的生活没有持续多久，由于艾莲娜的父亲极力反对，他们无法见面，只能靠书信联系。后来，艾莲娜要搬家去上大学，而多多只能去当兵。当兵期间，他给艾莲娜写过无数封信，查无此人信都被退回了。艾莲娜就像凭空消失了，没有任何消息。当兵归来，小镇已经变了样子。多多给艾费多讲了自己对那个故事的理解，士兵担心第天公主没有出来，他会心碎而亡，为了让公主记住他，士兵第99天就走了。
艾费多让多多离开这里，每天待在这里，你会把这里当作世界的中心，你会相信什么都不会改变，然后你离开了，等你回来时，一切都变了样子，牵挂也断了，你来寻找的已经不在，曾经是你的也已经消失。你不得不离开很长一段时间，很多年后，你回来找到你的亲友，你回到故乡，但是现在不行。多多听了艾费多的话，离开了家乡，这一走就是30年，成为了著名导演。
天堂电影院里有黑手党，有妓女和嫖客，有不良少年，有暗生情愫的年轻人，有酒鬼和操纵着人们情绪的商人，他们在电影院演绎着形形色色的人生。影片所要表达的含义似乎有很多，又似乎什么都没有，导演不强加给观众任何期待，不以电影框架套住观众。影片的意义众说纷纭，即使是看过很多遍后，影片的音乐响起依旧给人心灵上的感动。影片有很多未知，导演要通过广场上的疯子传递什么信息？艾费多为什么留给多多剪掉的胶片？影片的最后导演想表达什么含义？这些都是留给观众思考的地方。
那个时代的小镇，经历了二战的洗礼，人们开始重新生活，万物复苏，厌倦了战争和两大阵营斗争的人们只希望能够看一场电影，就像是生活在天堂。像80年代的中国，有过露天电影院的经历的人会回忆起来，那个朝气蓬勃的80年代，一切都会向好的方向发展。在那个百废待兴的时代，似乎每个地方都有一个疯子，这是旧时代留给今天的烙印，提醒着我们过去的疯狂，人们只能擦干眼泪为了希望而生活，否则就会像疯子一样。正像艾费多预言的那样，世界方兴未艾，罗马繁花似锦，小镇的人们都已老去，繁荣的小镇最终会衰落，这里是被诅咒的地方。
多多参加完艾费多的葬礼，亲眼看见天堂电影院的倒塌，当年的好友都已成了耄耋老人，人们眼中满是落寞，再好的电影也会落幕。当年的疯子也失去了戾气，自言自语到广场是我的。天堂电影院似乎完成了他的使命后就离开了，当天堂降临人间时，就不再需要天堂电影院了。影片的最后多多看着艾费多留给他的胶片，给人深深的感动，好的电影和经典电影的分水岭就是好的电影总是试图给人意料之外的结局，而经典电影完全是凭借充沛的情感进行诉说，不会强加给观众任何期待，最后却更加动人心弦。
影片的开头和结尾妈妈的话证明了成名后的多多有很多情人，他自己知道他并不爱她们，她们也不爱多多，她们也知道他不爱她们，而这一点多多自己也知道。多多用三十年的时间成为了一个著名导演，而他失去的似乎永远也不会得到。正像茨威格所说的，所有命运赠送的礼物，早已暗中标好了价格。电影成就了多多的人生，为此他30年没有回家，失去了最爱的女人。影片表明了电影在几乎所有国家那些特殊年代的重要性，电影开启了民智，丰富了生活，以及后来电影的衰落。